Canto II
O you in that little dinghy, dying to listen in,
Who’ve followed behind my boat
That’s singing its way across,
Turn back and take another look at your coast:
Don’t set out on the open sea because, maybe,
If you lose sight of me, you’ll be totally lost.
The waters I’m sailing have never been crossed;
Minerva inspires me, Apollo guides me,
And the nine Muses show me the Bears.
You other few who’ve sometimes stretched out
Your necks for the bread of angels,
Which one lives on here but never gets enough of,
It’s fine for you to set sail for the salt sea
Keeping in my wake, in front
Of the water going back to being smooth.
Those heroes who made it to Colchis,
Even they weren’t as amazed as you're going to be,
When they saw Jason play the part of a plowboy.
The innate and perpetual thirst
For the deiform realm carried the two of us away
Almost as fast as you see the heavens moving.
Beatrice looked up and I at her and—
In maybe as much time as an arrow lands,
Flies, and the notch lets go of the bow—
I saw I’d arrived where something wondrous
Caught my attention, while she,
From whom nothing I cared about could be hidden,
Turned to me, as glad as she was lovely,
“Address that grateful mind to God,” she said,
“Who has merged us with the first celestial body.”
I had the feeling we might be tucked away
In a cloud: crystalline, dense, solid
And polished, almost like a sun-struck diamond.
The eternal pearl had taken us into itself
The way water takes in a ray of light
While remaining undivided.
If I was body, and if here we can’t conceive
How one dimension can merge with another,
Which must happen if body infuses body,
Then all the more we need to turn up the heat
Under our desire to see that essence and see
How within it, our nature and God’s became one.
There you’ll observe what we hold by faith,
Not proven, but made known in and of itself,
Like the self-evident truths humans trust in.
I said, “Yes, My Lady, with the utmost
Possible devotion, I thank Him
Who’s taken me so far from the mortal world.
But tell me, what are those darker spots
On this celestial body, which cause those
Down on earth to invent tall tales about Cain?"
She gave a half smile, “If the opinions of mortals
Are mistaken,” she said, “When
The sense-making key doesn’t unlock the door,
You certainly shouldn’t be struck by a wonderbolt
Now, when you see how whenever reason trails
Behind the sensory, its wings get clipped.
But tell me, what do you make of it for yourself?”
I: “I think what appears to us as varied up above
Is because of the sparsity or density of the matter.”
And she: “You’re going to really see how knee-deep
In error your belief is, if you pay close attention
To the case I’ll make against it.
The eighth sphere shows you a lot of stars,
In which you can observe diverse facets,
In terms of mass and luminosity.
If sparseness and density did that much,
They’d all have a single quality, some having been
Given more, some less, and yet the same.
But diverse qualities have to be the result
Of formal principles, and all but one of these
Would be destroyed in your reasoning.
Still, if sparsity were the cause of the darkness
You asked about, either this planet’s matter
Would have holes all the way through it
Or—like fat and lean areas of a body,
The same with this—the map
Of its magnitude would keep varying.
If the first, it would manifest itself during a solar
Eclipse, when light would shine through
Just like it does through anything low-density.
But that’s not so: so, we have to consider the other;
And if I have to eliminate that one,
It will turn out your view is disproved.
If it’s not low-density throughout,
There must be, at some point, a limitation,
An obstruction it can’t get past.
And then the ray is sent back
The way color is reflected off mirrored glass
That conceals a lead backing behind it.
Now you’ll claim that what looks dark there
Is because those rays are being reflected
From farther back than in other areas.
You’d be set free from this objection
By an experiment—that spring from which your
Science usually flows. If you’d ever want to try it,
You’d take three mirrors; place two
Equidistant from you; let the other, farther off
And between those two, meet your eyes;
Facing them, have a lamp placed behind your back,
Which will light the three mirrors
And bounce light from all three back to you.
The more distant image doesn’t spread out
As widely but you should be able to see,
That compared to the others, it’s equally bright.
Now, the way warm rays melt the snow,
Leaving what lies beneath it stripped
Of the cold and the whiteness it once had,
The same way, with your mind laid bare
I’ll educate you with a light so alive
It’ll look to you as if it’s flickering.
In the heaven of divine peace,
There’s a revolving body in whose power lies
The existence of all it contains.
The next heaven, with its many vistas,
Distributes this existence through varied essences
Distinct from it and yet contained within it.
The other spheres, by varying degrees,
Dispose their unique distinctions according to
Their own ends and what they can seed.
So they go, these instruments of the universe,
As you can see now, from level to level;
They draw from above and act on below.
Watch carefully now how I proceed
From here to the truth you want—after that
You’ll know how to wade through on your own.
The motion and power of the holy rotations,
Like a hammer’s impact comes from the smith,
Has to be inspired by the angelic movers,
And the heaven made beautiful by so many lights
Takes the image of the profound mind
That turns it and makes an imprint from it.
And like the soul inside your dust
Establishes itself through your various limbs,
And corresponds to different potentials,
Like that, a single intelligence unfolds
Its goodness, multiplied throughout the stars,
Rotating above in its own oneness.
A different power makes a different alloy
With each precious body it animates,
And it gets fused with it, just like life in you.
Because of the happy nature it derives from,
The mixed powers shine through the body
The way happiness shines through a living eye.
What seems different from planet to planet
Comes from this, not from being more or less
Dense; it’s a formal principle that produces,
Equal to its goodness, the dark and the light.
Canto III
That sun that had first lit up my heart with love
Had, by proving and disproving, shown me
The lovely truth, how sweet it is.
In order to confess myself corrected
And convinced, I raised my head
As high as I needed to speak.
But just then, a vision appeared
And I was so riveted by it, I looked at that
And totally forgot about my confession.
Like through clean transparent glass,
Or through clear still water,
But not so deep that you lose the bottom—
A vague impression of our faces comes back
To our eyes no less sharply than a pearl
On a paperwhite forehead—
Like that, I saw more faces all set to speak—and
Made the opposite mistake from that of the man
Who got turned on by a weeping brook.
As soon as I became aware of the faces,
Believing they were mirrored images,
I turned to see who they might be.
And I saw nothing. I turned back
And looked straight into the light that glowed
In the Holy eyes of my sweet smiling guide.
“Don’t be surprised,” she told me,
“That your naive thinking is making me smile;
“Your feet aren’t yet resting on the truth
But, as usual, leading you in circles.
What you’re seeing are actual substances
Assigned here for having broken their vows.
So, talk to them, and listen, and believe.
The True Light, which is all they need,
Doesn’t let them make a wrong step.”
I turned to the waiting shade who seemed most
Eager to speak, straightened up and began,
A bit like someone weak from too much wanting.
“O well-created spirit, who in the rays
Of everlasting life is aware of that sweetness
That can never be known until having had it,
I’d be grateful if you’d kindly tell me
Your name and how you came to be here.”
She then, eager and with smiling eyes:
“Our love doesn’t lock the doors to a just wish,
No more than does the love of that One
Who wills that His entire court be like Him.
In the world, I was an untouched nun, and
If you try your best to remember, my being
More beautiful won’t hide me from you
But you’ll recognize that I’m Piccarda, who,
Placed here with the rest who are so blessed,
Am blessed in this slowest sphere.
Our emotions, which are aroused only
Within what pleases the Holy Spirit,
Are happy to match what He has ordained.
This fate that seems so lowly was given to us
For the simple reason that our vows
Were neglected and in some way annulled.”
At which I told her, “In your marvelous look,
A divine something, I don’t know what, shines
And transforms you from how you used to seem.
That’s why I wasn’t quick to remember
But what you just told me
Makes it easier for me to make you out.
But tell me, as happy as you are here,
Do you long for a higher place,
Where you could see more and be more cherished?”
Along with the other shades, she first smiled
A little, then answered me with such happiness
She seemed to glow with the fire of a first love.
“Brother, the power of love quiets our will
And makes us want only what we have;
We have no desire for anything else.
If we wanted to be more upper-echelon,
Our wish would clash
With the will of Him who assigned us here.
Which you’ll see, wouldn’t work out
In these spheres, if being in love is necessary here,
And if you carefully consider the nature of love.
Instead, it’s the essence of this blessèd life
To stay within the Divine Will
Where all our wills become one.
So that our being ranked from level to level
Throughout the kingdom pleases all the kingdom
As well as the King, who makes us will what he wills.
In His will is our peace. He’s that sea
Toward which everything moves,
Whatever He creates or whatever nature makes.”
Right then it was clear to me: how every place
In Heaven is Paradise, even though the grace
Of the Highest Good doesn’t rain on it the same.
Like when one food fills you up, but you go on
Craving another—you ask for that one
While saying “Thank you, Ma’am” for the other—
Like that, I gestured and said I wanted to know
What kind of weaving it was that she hadn’t drawn
The thread through to the end.
“A perfect life and exalted merit enheaven
A higher woman,” she said, “in whose order
In your world one takes the habit and the veil—
So that until they die, they wake and sleep
With that bridegroom who accepts every vow
That Love tailors to His pleasure.
As a young girl, I fled the world to follow her
And enclosed myself in her habit
And promised myself to the path of her order.
Then men more used to evil than to good
Kidnapped me from the calm cloister:
God knows what my life was like after that.
And this other splendor showing herself to you
On my right, and lighting up
With all the light of our sphere,
What I said about myself, she says the same
Goes for her. She was a nun, and likewise, the shade
Of the sacred veil was taken from her head.
Even after she’d been turned back to the world,
Against her will and against accepted practice,
She was never unbound from her heart’s veil.
This is the light of the great Constance
Who, with the second whirlwind of Swabia,
Bore the third and final power.”
That’s what she said to me, then, she began
Singing Ave Maria, and singing, faded away
Like something weighty through deep water.
My sight, which followed her
As far as possible, once it lost her,
Turned to the target of greatest desire
And totally focused on Beatrice—
But looking, the lightning strike was so bright
That at first, I couldn’t bear it.
And that made me wait until later to ask.
Canto II
O voi che siete in piccioletta barca,
desiderosi d’ascoltar, seguiti
dietro al mio legno che cantando varca,
tornate a riveder li vostri liti:
non vi mettete in pelago, ché forse,
perdendo me, rimarreste smarriti.
L’acqua ch’io prendo già mai non si corse;
Minerva spira, e conducemi Appollo,
e nove Muse mi dimostran l’Orse.
Voialtri pochi che drizzaste il collo
per tempo al pan de li angeli, del quale
vivesi qui ma non sen vien satollo,
metter potete ben per l’alto sale
vostro navigio, servando mio solco
dinanzi a l’acqua che ritorna equale.
Que’ glorïosi che passaro al Colco
non s’ammiraron come voi farete,
quando Iasón vider fatto bifolco.
La concreata e perpetüa sete
del deïforme regno cen portava
veloci quasi come ’l ciel vedete.
Beatrice in suso, e io in lei guardava;
e forse in tanto in quanto un quadrel posa
e vola e da la noce si dischiava,
giunto mi vidi ove mirabil cosa
mi torse il viso a sé; e però quella
cui non potea mia cura essere ascosa,
volta ver’ me, sì lieta come bella,
«Drizza la mente in Dio grata», mi disse,
«che n’ha congiunti con la prima stella».
Parev’ a me che nube ne coprisse
lucida, spessa, solida e pulita,
quasi adamante che lo sol ferisse.
Per entro sé l’etterna margarita
ne ricevette, com’ acqua recepe
raggio di luce permanendo unita.
S’io era corpo, e qui non si concepe
com’ una dimensione altra patio,
ch’esser convien se corpo in corpo repe,
accender ne dovria più il disio
di veder quella essenza in che si vede
come nostra natura e Dio s’unio.
Lì si vedrà ciò che tenem per fede,
non dimostrato, ma fia per sé noto
a guisa del ver primo che l’uom crede.
Io rispuosi: «Madonna, sì devoto
com’ esser posso più, ringrazio lui
lo qual dal mortal mondo m’ha remoto.
Ma ditemi: che son li segni bui
di questo corpo, che là giuso in terra
fan di Cain favoleggiare altrui?».
Ella sorrise alquanto, e poi «S’elli erra
l’oppinïon», mi disse, «d’i mortali
dove chiave di senso non diserra,
certo non ti dovrien punger li strali
d’ammirazione omai, poi dietro ai sensi
vedi che la ragione ha corte l’ali.
Ma dimmi quel che tu da te ne pensi».
E io: «Ciò che n’appar qua sù diverso
credo che fanno i corpi rari e densi».
Ed ella: «Certo assai vedrai sommerso
nel falso il creder tuo, se bene ascolti
l’argomentar ch’io li farò avverso.
La spera ottava vi dimostra molti
lumi, li quali e nel quale e nel quanto
notar si posson di diversi volti.
Se raro e denso ciò facesser tanto,
una sola virtù sarebbe in tutti,
più e men distributa e altrettanto.
Virtù diverse esser convegnon frutti
di princìpi formali, e quei, for ch’uno,
seguiterieno a tua ragion distrutti.
Ancor, se raro fosse di quel bruno
cagion che tu dimandi, o d’oltre in parte
fora di sua materia sì digiuno
esto pianeto, o, sì come comparte
lo grasso e ’l magro un corpo, così questo
nel suo volume cangerebbe carte.
Se ’l primo fosse, fora manifesto
ne l’eclissi del sol, per trasparere
lo lume come in altro raro ingesto.
Questo non è: però è da vedere
de l’altro; e s’elli avvien ch’io l’altro cassi,
falsificato fia lo tuo parere.
S’elli è che questo raro non trapassi,
esser conviene un termine da onde
lo suo contrario più passar non lassi;
e indi l’altrui raggio si rifonde
così come color torna per vetro
lo qual di retro a sé piombo nasconde.
Or dirai tu ch’el si dimostra tetro
ivi lo raggio più che in altre parti,
per esser lì refratto più a retro.
Da questa instanza può deliberarti
esperïenza, se già mai la provi,
ch’esser suol fonte ai rivi di vostr’ arti.
Tre specchi prenderai; e i due rimovi
da te d’un modo, e l’altro, più rimosso,
tr’ambo li primi li occhi tuoi ritrovi.
Rivolto ad essi, fa che dopo il dosso
ti stea un lume che i tre specchi accenda
e torni a te da tutti ripercosso.
Ben che nel quanto tanto non si stenda
la vista più lontana, lì vedrai
come convien ch’igualmente risplenda.
Or, come ai colpi de li caldi rai
de la neve riman nudo il suggetto
e dal colore e dal freddo primai,
così rimaso te ne l’intelletto
voglio informar di luce sì vivace,
che ti tremolerà nel suo aspetto.
Dentro dal ciel de la divina pace
si gira un corpo ne la cui virtute
l’esser di tutto suo contento giace.
Lo ciel seguente, c’ha tante vedute,
quell’ esser parte per diverse essenze,
da lui distratte e da lui contenute.
Li altri giron per varie differenze
le distinzion che dentro da sé hanno
dispongono a lor fini e lor semenze.
Questi organi del mondo così vanno,
come tu vedi omai, di grado in grado,
che di sù prendono e di sotto fanno.
Riguarda bene omai sì com’ io vado
per questo loco al vero che disiri,
sì che poi sappi sol tener lo guado.
Lo moto e la virtù d’i santi giri,
come dal fabbro l’arte del martello,
da’ beati motor convien che spiri;
e ’l ciel cui tanti lumi fanno bello,
de la mente profonda che lui volve
prende l’image e fassene suggello.
E come l’alma dentro a vostra polve
per differenti membra e conformate
a diverse potenze si risolve,
così l’intelligenza sua bontate
multiplicata per le stelle spiega,
girando sé sovra sua unitate.
Virtù diversa fa diversa lega
col prezïoso corpo ch’ella avviva,
nel qual, sì come vita in voi, si lega.
Per la natura lieta onde deriva,
la virtù mista per lo corpo luce
come letizia per pupilla viva.
Da essa vien ciò che da luce a luce
par differente, non da denso e raro;
essa è formal principio che produce,
conforme a sua bontà, lo turbo e ’l chiaro».
Canto III
Quel sol che pria d’amor mi scaldò ’l petto,
di bella verità m’avea scoverto,
provando e riprovando, il dolce aspetto;
e io, per confessar corretto e certo
me stesso, tanto quanto si convenne
leva’ il capo a proferer più erto;
ma visïone apparve che ritenne
a sé me tanto stretto, per vedersi,
che di mia confession non mi sovvenne.
Quali per vetri trasparenti e tersi,
o ver per acque nitide e tranquille,
non sì profonde che i fondi sien persi,
tornan d’i nostri visi le postille
debili sì, che perla in bianca fronte
non vien men forte a le nostre pupille;
tali vid’ io più facce a parlar pronte;
per ch’io dentro a l’error contrario corsi
a quel ch’accese amor tra l’omo e ’l fonte.
Sùbito sì com’ io di lor m’accorsi,
quelle stimando specchiati sembianti,
per veder di cui fosser, li occhi torsi;
e nulla vidi, e ritorsili avanti
dritti nel lume de la dolce guida,
che, sorridendo, ardea ne li occhi santi.
«Non ti maravigliar perch’ io sorrida»,
mi disse, «appresso il tuo püeril coto,
poi sopra ’l vero ancor lo piè non fida,
ma te rivolve, come suole, a vòto:
vere sustanze son ciò che tu vedi,
qui rilegate per manco di voto.
Però parla con esse e odi e credi;
ché la verace luce che le appaga
da sé non lascia lor torcer li piedi».
E io a l’ombra che parea più vaga
di ragionar, drizza’mi, e cominciai,
quasi com’ uom cui troppa voglia smaga:
«O ben creato spirito, che a’ rai
di vita etterna la dolcezza senti
che, non gustata, non s’intende mai,
grazïoso mi fia se mi contenti
del nome tuo e de la vostra sorte».
Ond’ ella, pronta e con occhi ridenti:
«La nostra carità non serra porte
a giusta voglia, se non come quella
che vuol simile a sé tutta sua corte.
I’ fui nel mondo vergine sorella;
e se la mente tua ben sé riguarda,
non mi ti celerà l’esser più bella,
ma riconoscerai ch’i’ son Piccarda,
che, posta qui con questi altri beati,
beata sono in la spera più tarda.
Li nostri affetti, che solo infiammati
son nel piacer de lo Spirito Santo,
letizian del suo ordine formati.
E questa sorte che par giù cotanto,
però n’è data, perché fuor negletti
li nostri voti, e vòti in alcun canto».
Ond’ io a lei: «Ne’ mirabili aspetti
vostri risplende non so che divino
che vi trasmuta da’ primi concetti:
però non fui a rimembrar festino;
ma or m’aiuta ciò che tu mi dici,
sì che raffigurar m’è più latino.
Ma dimmi: voi che siete qui felici,
disiderate voi più alto loco
per più vedere e per più farvi amici?».
Con quelle altr’ ombre pria sorrise un poco;
da indi mi rispuose tanto lieta,
ch’arder parea d’amor nel primo foco:
«Frate, la nostra volontà quïeta
virtù di carità, che fa volerne
sol quel ch’avemo, e d’altro non ci asseta.
Se disïassimo esser più superne,
foran discordi li nostri disiri
dal voler di colui che qui ne cerne;
che vedrai non capere in questi giri,
s’essere in carità è qui necesse,
e se la sua natura ben rimiri.
Anzi è formale ad esto beato esse
tenersi dentro a la divina voglia,
per ch’una fansi nostre voglie stesse;
sì che, come noi sem di soglia in soglia
per questo regno, a tutto il regno piace
com’ a lo re che ’n suo voler ne ’nvoglia.
E ’n la sua volontade è nostra pace:
ell’ è quel mare al qual tutto si move
ciò ch’ella crïa o che natura face».
Chiaro mi fu allor come ogne dove
in cielo è paradiso, etsi la grazia
del sommo ben d’un modo non vi piove.
Ma sì com’ elli avvien, s’un cibo sazia
e d’un altro rimane ancor la gola,
che quel si chere e di quel si ringrazia,
così fec’ io con atto e con parola,
per apprender da lei qual fu la tela
onde non trasse infino a co la spuola.
«Perfetta vita e alto merto inciela
donna più sù», mi disse, «a la cui norma
nel vostro mondo giù si veste e vela,
perché fino al morir si vegghi e dorma
con quello sposo ch’ogne voto accetta
che caritate a suo piacer conforma.
Dal mondo, per seguirla, giovinetta
fuggi’mi, e nel suo abito mi chiusi
e promisi la via de la sua setta.
Uomini poi, a mal più ch’a bene usi,
fuor mi rapiron de la dolce chiostra:
Iddio si sa qual poi mia vita fusi.
E quest’ altro splendor che ti si mostra
da la mia destra parte e che s’accende
di tutto il lume de la spera nostra,
ciò ch’io dico di me, di sé intende;
sorella fu, e così le fu tolta
di capo l’ombra de le sacre bende.
Ma poi che pur al mondo fu rivolta
contra suo grado e contra buona usanza,
non fu dal vel del cor già mai disciolta.
Quest’ è la luce de la gran Costanza
che del secondo vento di Soave
generò ’l terzo e l’ultima possanza».
Così parlommi, e poi cominciò ‘Ave,
Maria’ cantando, e cantando vanio
come per acqua cupa cosa grave.
La vista mia, che tanto lei seguio
quanto possibil fu, poi che la perse,
volsesi al segno di maggior disio,
e a Beatrice tutta si converse;
ma quella folgorò nel mïo sguardo
sì che da prima il viso non sofferse;
e ciò mi fece a dimandar più tardo.